首先要说的是，小娘惹一词指居住在马来西亚、印度尼西亚和新加坡等东南亚地区的土生华人女性。小娘惹的历史可追溯至明朝郑和下西洋时期，华人移民与当地土著结合，形成了峇峇娘惹社群；在马来语中把他们生下的男性后代称为“峇峇”，而女性后代称“娘惹”。

峇峇娘惹主要集中在马来西亚的马六甲、槟城以及新加坡，他们虽然远离中国本土，但是继承了中华民族的文化传统，注重孝道、讲究长幼有序，在文化习俗和宗教信仰方面十分“中国化”；这些峇峇娘惹人主要是在中国明朝或以前移民到东南亚，大部分的原籍是中国福建或广东潮汕地区，小部分是广东其他地方和客家籍，很多都与马来人混血。需要注意的是，有些受华文教育的华人也称那些从小受英式教育的华人为“峇峇”，这个用法有藐视的意思，表示此华人已经数典忘祖或者不太像华人了；而当地的闽南人亦有句成语叫作“三代成峇”。