首先要说的是，对食一词源自古代中国，最初简单地指代面对面吃饭的行为。随着时间的推移，特别是在皇宫的封闭环境中，对食逐渐衍生出了一层特殊的文化含义，尤其与宫女和太监的生活紧密相关。比如宫里女子间的同性恋，在古时女同性恋也称为磨镜；再比如宫女与太监结成挂名夫妻。
在汉朝的《汉书》中首次提及对食，应邵注释为宫人自相结为夫妇之称，这表明当时已存在宫女之间或者宫女与宦官之间形成的情感慰藉关系；这种关系在深宫大院的孤独与寂寞中应运而生，宫女因无法接触外界男性，与同性宫女或宦官建立起了类似伴侣的联系，以缓解情感上的空虚和生理上的需求。古时的这种关系有时被称作“磨镜”，暗指女同性恋行为；而在更广泛的意义上，它扩展到了宦官与宫女之间形成的非正式婚姻关系，即“对食”或“菜户”，其中菜户一词特指那些关系更为长久、形式上更接近夫妻的组合。
