首先要说的是，二次元源自日语词汇“にじげん”，即二维世界，后来成为ACGN亚文化圈专门用语。由二维图像的动画、漫画、游戏等作品构成，里面的角色都是图像形式，区别于真人饰演的影视剧，因此被称为“纸片人”；通过这些载体创造的虚拟世界被动漫爱好者称为“二次元世界”，简称“二次元”。

二次元是一个平面媒体所表达的异次元，后逐渐脱离原本的空间属性，并派生出与主流文化相对独立的次文化体系，也就是二次元文化。二次元一词广泛在ACGN文化圈中被用作对“架空世界”或者说梦想世界的一种称呼，具有“架空”“幻想”之意，用各种憧憬的体现虐袭观赏者的视觉体验，但ACGN并非等同于二次元。二次元的本质是人类幻想出来的虚拟世界。与“二次元”相对的是“三次元”，即“我们所存在的这个次元”，也就是现实世界。